En Clanton,  aun no terminaba de  disolverse el conflicto de razas entre negros y blancos, a pesar de tener a Ozzie Walls quien estaba muy orgulloso de ser el único sherif negro en la historia del estado de Mississippi , Ozzie no vacilaba en poner tras las rejas a cualquier infractor sin importar su color de piel, por lo que era respetado entre los negros por ser uno de los suyos y por los blancos como un sherif duro e incorruptible.

Billy Ray Cobb siempre  fue  una verdadera molestia para la sociedad, había estado en la carcel en varias ocaciones y condenado a  3 años por tráfico, pero también  era astuto y  había sobrevivido su tiempo en prisión a  base de regalarle drogas a los negros y a algunos carceleros a cambio de protección, después de salir de la carcel, su negocio de narcotráfico había prosperado tanto que era  el único en haber comprado una camioneta Ford último modelo y de contado en el consesionario; Billy  estaba tan orgulloso de su camioneta amarillo canario, y de ser miembro activo de los Fanáticos sureños que había robado una bandera rebelde  y la habia puesto en  la ventana trasera.

Por su parte, en la casa de los Harley,  la angustia crecía por la desaparición de Tonya, su hija de 10 años que había salido a la tienda que se encontraba a  un kilometro y medio de la casa desde hacía ya unas horas y aún no regresaba. Tonya era una niña negra de 10 años y algo pequeña para su edad, su madre Gwen había mandado llamar a su esposo Carl Lee a la fábrica de papel donde trabajaba, pero no era la primera vez que lo llamaba por ser tan asustadiza, asi que en esta ocasión no se sorprendió ni se precipitó, pero al llegar a su casa a la hora habitual, se encontro con una terrible escena,un carro de policia y varios carros de familiares, asi como una camioneta desconocida con cañas de pescar estaban aparcados al frente, unos negros que pescaban en un arroyo, habían encontrado a Tonya casi muerta y arrastrándose hacia el camino, ella les dijo el nombre de su papá  asi que supieron enseguida a donde llevarla.

La ambulancia llego pronto y se llevaron a la pobre niña al hospital en donde tuvieron que hacerle una cirugía de emergencia debido a los huesos rotos y contusiones que presentaba por la golpiza que  Billy y su amigo Willard  le habian propinado aquella tarde, los dos borrachos la habian dado por muerta despues de haber tomado turnos para violarla y mantenerla atada de pies y manos a unos arboles, luego de patearla y golpearla, la habían colgado por el cuello y arrastrado con la camioneta hasta casi matarla, la intencion era tirarla en el lago para que nadie la encontrara, pero había demasiados negros pescando en cada puente, así que un barranco cubierto de espinas era la mejor opción.

La pequeña estaba irreconocible y casi muerta pero aun habia podido describir vagamente  la camioneta de sus atacantes, aquella camioneta amarilla era inconfundible, y el sherif tenia una corazonada, él sabia  que a Billy le encantaba presumir de sus fechorias y  envio a Bobby Bumpous, un borracho  a quien hacia tiempo habia perdonado de ir a la carcel por distribuir drogas a baja escala, pero que ahora le servia de espía, y como era de esperarse, en una cantina, Billy contaba con lujo de detalles su mas reciente asaña, el sherif tenia todo previsto y llamó a uno de sus agentes quien estaba estacionado frente a la casa del juez para obtener la orden de aprension lo antes posible así que no tardaron en arrestarlos. 

La noticia de la violación y el arresto se esparcio rápidamenteen el pueblo y condados vecinos, Tonya habia salido de la cirugia y su estado de salud era crítico, familiares y amigos de la familia llenaban los pasillos del hospital en la espera de alguna mejoría.

En la cafeteria del pueblo, los agentes de policia comentaban lo ocurrido a Jake, un joven abogado conocido por ayudar a los pobres y defender en su mayoria a negros trabajadores, quien no dejaba de sorprenderse por los horribles relatos y quien mas tarde tendria que rechazar en más de una ocasión a la madre de Pette Willard cuando se aparecio en su oficina con la intención de contratar sus servicios para sacar a su hijo de la carcel. 

La vista preliminar estaba fijada para la una de la tarde de ese dia y Willard habia confesado ante Ozzie y varios agentes su participación en los hechos, ademas de haber sido el quien confirmara que Cobb era quien se habia desecho de la niña. La sala estaba abarrotada de personas en su mayoria negros, a la espera de la resolución, y dejarlos en libertad no era una opcion para el  juez.

Habia incluso camaras de la prensa con una peticion por escrito para televisar el evento. La vista preliminar se llevo a cabo sin mayores dificultades, el único testigo presentado, el sherif Ozzie aportó suficiente información para enviarlos a juicio y sería un jurado quien decidiera su destino;  a pesar de que el abogado defensor de oficio  pidiera el derecho a una fianza, esta les fue negada, pero aun asi consiguio que fuera considerada nuevamente en un futuro en espera de la mejoría de la niña. 

Al terminar, Carl Lee hecho un vistazo a la sala y encontro a Jake  y juntos caminaron hacia la calle. Carl y Jake eran viejos conocidos, ya que Jake habia defendido a su hermano Lester por el asesinato de un hombre que lo merecia, en esta ocasión, Carl estaba dispuesto a hacer lo mismo, y se preguntaba si Jake lo apoyaría y defendería cuando eso pasara.

El abogado le aconsejó que no lo hiciera pero Carl se lo debía a su hija, asi que Jake no logro convencerlo de lo contrario.

Lester  llego al hospital desde Chicago, no lo habian visto desde la navidad 5 meses atras, y no eran estas las circunstancias en las que hubiera deseado volver, sin embargo aqui estaba, dispuesto a ayudar a su hermano en lo que fuera que estaba planeando; por lo pronto, debia de memoria dibujar los planos de la carcel y el juzgado, lo cual no era una tarea facil, ya que solo habia estado allí en una ocasión, sin embargo,  estuvieron haciendo planes hasta pasada la media noche.

El jueves a medio dia, finálmente los médicos indicaron a la familia que el estado de  Tonya era estable y era llevada a una habitación individual donde podia recibir visitas de amigos y desconocidos, quienes le llevaban presentes y permanecian junto a ella para mostrarle su apoyo.

La tarde del vienes, una vez que el tribunal cerraba sus puertas, Carl Lee, permanencía escondido en uno de los retretes, esperando para dar un recorrido a las salas y el calabozo, estuvo merodeando  por algunas horas, hasta estar seguro de que los planos que habian dibujado eran correctos, y resulto que lo eran, por lo que estaba listo para cmenzar  la siguiente parte de su plan.

Carl conocia muy bien a Gato, un millonario negro dueño de varios lugares nocturnos legalmente establecidos, asi como un par de negosios ilegales y que debia no solo su fortuna sino su vida a Carl Lee a pesar de haber perdido un ojo en Vietnam, por lo que era la persona idonea para conseguir el arma que necesitaba para su cometido.

Un rifle M-16 con el que el que dias mas tarde se habría escondido en un pequeño armario olvidado de la sala del tribunal,  esperando el momento propicio para disparar y matar a los dos hombres que le habían destrozado la vida a su pequeña hija.

Billy Ray Cobb recibió varios balazos  en el estomago y el pecho, mientras que Willard caía muerto con disparos en la cara y el cuello.

En el ataque, Looney, el agente de policía que llevaba a los detenidos, también había resultado herido en una pierna.

Todos en el tribunal y las afueras estaban asustados mientras las balas rebotaban en las paredes de la sala pero Carl salió por la misma ventana del baño por la que había salido aquel dia que se quedo para confirmar los planos del edificio y caminó tranquilo por la calle antes de subir al coche el cual condujo sin prisa hasta su casa.

Todos los presentes guardaron silencio mientras contemplaban los cadaveres y la sangre que inundaba los escalones y el piso, Jake tambien estaba presente, esperó el momento desde su ventana que daba justo al otro lado de la calle y había bajado para ver el espectáculo de cerca,  pero el alguacil Ozzie le ordenó que se fuera. Ambos estaban enterados de los planes de Carl, Jake habia hablado con él y lo había puesto al tanto dias antes, y aunque habían acordado que Carl Lee era una buena persona incapaz de llevar a cabo tal crimen, alli estaban, mirándose el uno al otro e  inmersos en un mar de pruebas  irrefutables.

Dos horas despues cuando terminaron de tomar fotografias y limpiar todo, Ozzie fue a la casa de los Hailey escoltado por 5 patrullas, y le pidio a Carl que lo acompañara, quien solo  asintió con la cabeza y abrazó a su familia, que lloraban y se aferraban a el. 

No fue necesario esposarlo, y en medio de una multitud de camarografos y reporteros, Ozzie entregó al sospechoso para ser encarcelado y lo dejó hablar con Jake, quien ya era considerado su abogado desde aquel dia en que le había contado su planes,  luego respondio lo mas vagamente posible a las preguntas de la prensa.   Carl sabia que tendria al mejor abogado criminalista de la región, por lo que a diferencia de Jake, se sentia confiado.

Los asesinatos pronto se conviertieron en noticia en todo el pais y los noticieros no dejaban de hablar del tema. El juez prefería que se hubiese prescindido de la vista preliminar, pero aun asi, Jake decidio que era mejor escuchar lo que el fiscal tenia que decir a cerca del caso y como era de esperarse, se encontraron elementos suficientes para ir a juicio.

Secretamente, a todos les gustaba la idea de un juicio prolongado y conflictivo, su presencia ante las camaras y las declaraciones que hacian aparentemente de mala manera  era la mayor oportunidad de darse a conocer significativamente, ademas de que los negosios tambien estaban propsperando, camaras y reporteros de todos los estados abarrotaban las cafeterias y los bares para obtener información de los residentes.

por su parte, el fiscal tenia planes de ocupar un mayor cargo politico, y necesitaba darse  a conocer mas alla de ese distrito, por lo que condenar a un  negro acusado de asesinar a dos blancos y herir a un oficial de policia, iba a ser su mayor oportunidad lograrlo.  

Carl Lee también deseaba hablar con los periodistas sobre su hija, queria explicar los motivos por los cuales habia cometido el asesinato, estaba seguro qeu cualquier padre en su situacion habría hecho lo mismo por lo que pensaba que no debia estar en la carcel, pero su abogado se lo impedia, sin embargo todas las noches era sacado de su celda para ir a cenar con el sherif y ver las noticias.

Después de una polémica discusión entre los miembros del gran jurado, se decidió con 12 de los 18 votos que había pruebas suficientes para formalizar la acusación, y la cuenta regresiva para el juicio comenzaba. 

La indignacion de la familia de Billy Cobb era evidente y pidieron el apoyo del Klan, quienes sabían de las acusaciones en contra de Billi y Willard y estaban seguros de  que habian recibido lo que merecían, pero a los pocos miembros del klan les gustaba la violencia y no querian perder la oportunidad de manifestarse frente al palacio de gobierno con sus túnicas y aterrorizar a los presentes por algunos dias, pero antes, el hermano de Billy Cobb tenía la encomienda de encontrar algunos amigos con sus mismas ideas rasistas para afiliarse a sus filas, además de conseguir los nombres de todos los involucrados con Carl Lee, familia, abogados, juez, sherif, policias y por supuesto los miembros del jurado. 

La creciente publicidad en el caso habia llegado a oidos del diversos abogados del pais quienes se habian presentado en Clanton con la intención de tomar el caso en sus manos, pero Carl, habia rechazado a todos ellos, despues de haber cometido ese error una vez.

La publicidad tambien habia atraido a Ellen, una estudiante de derecho con mucha experiencia que habia convencido a Jake de necesitarla. Un astuto abogado de divorcios amigo de Jake, famoso por enterarse primero que nadie todo lo que pasaba en el pueblo, consiguió la lista de los posibles miembros del jurado, y junto con otros amigos, se dispusieron a revisarla, Jake estaba convencido que la unica posibilidad de tener un juicio justo, era tener un jurado que simpatizara con Carl, padres con hijas pequeñas, negros y personas dispuestas a hacer lo mismo que Carl Lee había hecho, o al menos un jurado con personas que no hubiecen decidido ya su inocencia o culpabilidad.

Mientras tanto, Tnya se recuperaba lentamente de las heridas fisicas, pero las pesadillas y  el trauma sufrido, tenian a toda la familia sumida en una constante angustia. Gwen se habia quedado sin dinero, sus parientes y amigos ayudaban moralmente pero  las deudas se acumulaban;  las iglesias de la región habían recaudado dinero en su nombre y los feligreces aportaban lo poco que tenian con gusto,  pero con el pretexto de que se utilizaría en la defenza, la familia no había visto ese dinero. 

Las amenazas para todos los involucrados se habian convertido en acciones, Jake habia sufrido ya dos ataques en su casa, y el esposo de su secretaria de devatía entre la vida y la muerte en el hospital despues de una visita del Klan a su casa. La batalla entre simpatizantes de ambos bandos comenzaba en las afueras del juzgado en un combate cuerpo a cuerpo, en el que ademas de varios miembros del Klan, el sherif y algunos reporteros resultaron heridos, pero el mas grave era el jefe del klan, quien habia sufrido quemaduras en casi todo el cuerpo, lo que habia enfurecido a los miembros y ya comenzaban a tomar replesarias.

20 candidatos del jurado habian sufrido ataques esa noche, cruces ardientes iluminaban sus propiedades, y las cosas no mejorarían, por lo que el alcalde pidió ayuda al gobernaador quien envio a la Guardia Nacional a custodiar las calles de Clanton.

A la mañana siguiente, los pobladores y visitantes se toparon con soldados apostados en las calles del pueblo y frente al palacio de justicia, pero eso no detenia a los negros que se manifestaban para mostrar su apoyo a Carl, y por supuesto también el  klan llegaba a presenciar el desfile de posibles miembros del jurado, quienes pasaban uno a uno entre dos filas de soldados que separaban los bandos para evitar enfrentamientos. 

Uno a uno, fueron llamados por el Juez Noose hasta ocupar todos los asientos previstos para ellos y la pregunta esperada llegó, el juez pregunto si estaban al tanto del caso que tendrian el “honor” de juzgar, y todos asintieron; el turno para la ronda de preguntas por parte de los abogados se hizo larga y tediosa, cuando el Sr. Buckley los cuestionó por al rededor de 3 horas pero Jake fue breve, admitió que el fiscal habia hecho todas las preguntas que el pretendía hacer y se limitó a unas cuantas.

Ahora debian escoger entre la lista a los mejores candidatos y luego de un rato, el jurado se componia de blancos en su mayoria mujeres, solo un negro habia sido elegido como suplente. Esto suponia una derrota clara para el acusado.

El juicio comenzó y por primera vez, Jake se sentia confiado cuando en el discurso de apertura, el Sr. Buckley comenzo hablando de la violacion de Tonya en lugar de negar el tema, admitió que como padre, era natural buscar venganza y que  él probablemente habría pensado en hacer  lo mismo que el Sr. Hailey, sin embargo, la sociedad no podría permitir que  ningun individuo tomara la ley en sus propias manos, y enfatizó que él mismo se habia encargado de poner a muchos violadores de por vida tras las rejas, por lo que las leyes eran confiables.

Por su parte Jake, comenzó  admitiendo su admiración por el fiscal por la enorme benevolencia que tendría ante dos hombres que hubiecen violado a alguna de sus hijas, sembrando en escasos  17 minutos la duda en el jurado. 

El juicio se convertía en todo un espectáculo, nadie queria perder su lugar mientras uno a uno los testigos de la fiscalia eran llamados a declarar, y  uno a uno, Jake los destrozaba con preguntas hasta hacerlos pedazos.

Los miembros del klan estaban furiosos por la muerte de su lider, y planeaban asesinar al abogado del negro. Ozzie habia recibido la llamada del mismo miembro del klan que le habia avisado oportunamente de los otros ataques, por lo que se lo tomó muy en serio y fue a bucar a Jake.

En medio de agentes y soldados, Jake era conducido por las mismas escaleras del juzgado en donde Carl  habia dado muerte a Cobb y Willard, cuando sonaron los disparos.

Todos se tiraron al suelo y una voz gritó de entre la multitud.

-LE HAN DADO!!!...

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